Contemporaneamente alle civiltà dell’Asia Anteriore e dell’Egitto, nel Mediterraneo orientale, ed in particolare sulle rive del mare Egeo, si affacciano alla storia i popoli che daranno origine alla civiltà greca: i Cretesi e poi i Micenei. La civiltà di Creta, grazie al fatto che l’isola si trovava all’incrocio di importanti rotte commerciali, divenne da subito molto fiorente, e così la sua arte, che approfondiamo in questa pagina dedicata: Arte cretese.
I Cretesi vennero però ad un certo punto conquistati dai Micenei, abitanti di Micene, città del Peloponneso. Essi però, pur essendo stati sconfitti, influenzarono profondamente i loro stessi invasori con la loro cultura avanzata. L’arte micenea è perciò derivata da quella cretese in molti suoi caratteri e successivamente i Micenei furono sostituiti dai Dori, che diedero origine alla civiltà greca proprio nel Peloponneso.
I Greci stessi si riconoscevano infatti eredi della civiltà cretese dal racconto mitico di Dedalo, costruttore del labirinto dell’isola di Creta dove era nascosto il Minotauro, essere mostruoso con la testa di toro e il corpo umano.